El aceite de motor es un lubricante especialmente formulado hecho de aceites base y aditivos que reducen la fricción, enfrían las partes internas, limpian los contaminantes y protegen las superficies metálicas dentro del motor. El aceite se vierte a través de la tapa del llenado de aceite en el motor, donde fluye hacia el cárter de aceite (que está unido a la parte inferior del bloque del motor). La bomba de aceite luego extrae el aceite del cárter y lo recircula bajo presión a través de pasajes de aceite para lubricar componentes en movimiento como los cojinetes del cigüeñal, los árboles de levas y los pistones antes de devolverlo al cárter para su recirculación.
El aceite de motor es uno de los fluidos más importantes en un automóvil. Afecta el rendimiento, la vida útil y la eficiencia del motor. Muchos propietarios de autos subestiman el papel del aceite de motor o malinterpretan cómo funciona, lo que puede llevar a daños costosos y a una menor fiabilidad del motor. Para mantener un motor en buen estado, cada propietario de automóvil debe entender qué hace el aceite de motor, cómo funciona, cómo seleccionar el tipo correcto y cómo mantener el motor adecuadamente.
Función del aceite de motor
El aceite de motor realiza varias funciones esenciales dentro del motor. Cada función contribuye a garantizar un funcionamiento suave y duradero del motor.
1. Lubricación
El aceite de motor forma una delgada película entre las piezas metálicas en movimiento, como los pistones, los cigüeñales, los árboles de levas y los cojinetes. Esta película de aceite reduce la fricción entre las superficies metálicas y evita el contacto directo entre metal y metal. Sin la lubricación adecuada, la fricción aumenta drásticamente, lo que causa desgaste, acumulación de calor y posible agarrotamiento de los componentes.
2. Enfriamiento
El aceite de motor ayuda a eliminar el calor del motor. A medida que el aceite circula, absorbe calor de componentes calientes como pistones y cojinetes y transfiere ese calor al cárter de aceite o a un intercambiador de calor externo. Este proceso asiste al sistema de refrigeración en el mantenimiento de una temperatura estable del motor.
3. Limpieza
El aceite de motor lleva consigo partículas metálicas microscópicas, hollín y depósitos formados durante la combustión. Los aditivos detergentes y dispersantes en el aceite ayudan a mantener estos contaminantes suspendidos para que no se adhieran a las superficies del motor. El filtro de aceite luego atrapa estas impurezas, manteniendo el aceite limpio el mayor tiempo posible.
4. Sellado
El aceite de motor ayuda a formar un sello entre los anillos de pistón y las paredes del cilindro. Este sello reduce la fuga de gases de combustión al cárter y mejora la eficiencia de la compresión.
5. Protección contra la corrosión
El aceite de motor contiene aditivos que neutralizan los ácidos formados por la combustión y la humedad. Estos aditivos previenen la oxidación y corrosión de las superficies metálicas internas.
Composición del aceite de motor
Cada aceite de motor consiste en dos componentes principales: aceite base y aditivos.
1. Aceite base
El aceite base representa entre el 70% y el 90% del volumen total de aceite. Hay tres tipos principales de aceite base:
- Aceite mineral: el aceite mineral se refina a partir del petróleo crudo. Es menos costoso pero menos estable a altas temperaturas.
- Aceite sintético: el aceite sintético está químicamente diseñado para una estructura molecular uniforme. Proporciona mejor lubricación, mayor estabilidad a la oxidación y mejor fluidez a bajas temperaturas.
- Aceite semi-sintético: el aceite semi-sintético combina aceite mineral y aceite sintético para equilibrar rendimiento y costo.
2. Aditivos
Los aditivos modifican las propiedades del aceite base para mejorar el rendimiento. Los aditivos comunes incluyen:
- Detergentes para limpiar las partes internas del motor.
- Dispersantes para mantener los contaminantes en suspensión.
- Agentes anti-desgaste como el fosfato de dialquilo de zinc (ZDDP) para proteger las superficies metálicas bajo carga.
- Mejoradores del índice de viscosidad para mantener el grosor adecuado del aceite a diferentes temperaturas.
- Antioxidantes para prevenir la oxidación del aceite y la formación de lodos.
- Modificadores de fricción para mejorar la economía de combustible.
- Inhibidores de corrosión para prevenir el óxido.
Entendiendo la viscosidad y su significado
La viscosidad describe cuán denso o delgado es un aceite y cómo fluye a diferentes temperaturas. La Sociedad de Ingenieros de Automoción (SAE) desarrolló un sistema de clasificación como 0W-20, 5W-30 o 10W-40.
- El número antes de la letra «W» (invierno) indica el flujo del aceite a temperaturas frías. Un número más bajo significa que el aceite fluye más fácilmente durante los arranques en frío.
- El número después de la letra «W» indica la viscosidad a alta temperatura de funcionamiento. Un número más alto significa aceite más espeso a alta temperatura, lo que puede proporcionar mejor resistencia de película de aceite bajo carga pesada.
Por ejemplo, un aceite SAE 5W-30 fluye bien en clima frío mientras mantiene un grosor suficiente a la temperatura normal del motor. Un aceite SAE 10W-40, siendo más espeso, podría proporcionar mejor protección en condiciones de alta temperatura o en motores más antiguos con mayores espacios internos.
Siempre debes seguir la gradación de viscosidad recomendada por el fabricante del coche. Utilizar un aceite que sea demasiado espeso puede causar dificultades para arrancar y mala economía de combustible, mientras que un aceite que es demasiado delgado puede no mantener una resistencia de película de aceite suficiente a altas cargas o altas temperaturas.
Tipos de aceite de motor
Los aceites de motor pueden clasificarse en varios tipos según el aceite base y el uso previsto.
1. Aceite convencional
El aceite convencional utiliza aceite base mineral con paquetes de aditivos estándar. Es adecuado para motores más antiguos o coches que se utilizan en condiciones normales.
2. Aceite sintético
El aceite sintético ofrece mejor estabilidad térmica, resistencia a la oxidación y características de flujo. Es ideal para motores modernos, coches de alto rendimiento o condiciones climáticas extremas. Permite intervalos de cambio de aceite más largos y proporciona un funcionamiento más limpio.
3. Aceite semi-sintético
El aceite semi-sintético combina aceite sintético y aceite base mineral. Ofrece mejor protección que el aceite convencional a un costo menor que el aceite totalmente sintético.
4. Aceite para altas millas
El aceite para altas millas contiene acondicionadores de sellos y aditivos anti-desgaste diseñados para motores con más de 100,000 kilómetros. Estos aditivos reducen el consumo de aceite y mejoran el sellado en motores desgastados.
Intervalos de cambio de aceite y mantenimiento
El aceite se degrada gradualmente debido al calor, la oxidación y la contaminación. Por lo tanto, cada propietario debe cambiar el aceite de motor y el filtro de aceite regularmente.
La mayoría de los fabricantes de automóviles recomiendan cambios de aceite entre 5,000 y 15,000 kilómetros, dependiendo del tipo de aceite, las condiciones de conducción y el diseño del motor. Los aceites sintéticos suelen durar más que los aceites convencionales.
Varios factores acortan la vida útil del aceite:
- Viajes cortos frecuentes donde el motor no alcanza la temperatura de funcionamiento.
- Altas temperaturas ambientales.
- Entornos polvorientos.
- Cargas pesadas o remolque.
- Inactividad prolongada o tráfico de detención y arranque.
Para asegurar un adecuado mantenimiento, debes:
- Verificar el nivel de aceite con la varilla de medición al menos una vez al mes.
- Mantener el nivel de aceite entre las marcas mínima y máxima.
- Cambiar el filtro de aceite en cada cambio de aceite.
- Utilizar solo aceites que cumplan con las especificaciones del fabricante (por ejemplo, API, ACEA o ILSAC).
Síntomas de aceite degradado o incorrecto
El aceite de motor que está degradado o es incorrecto puede causar varios síntomas visibles.
- Ruido del motor: Sonidos de golpeteo o ticking pueden indicar lubricación insuficiente o aceite que es demasiado delgado.
- Luz de advertencia de presión de aceite: Una advertencia de baja presión de aceite significa flujo de aceite insuficiente, posiblemente debido a un nivel de aceite bajo, un filtro obstruido o una viscosidad incorrecta.
- Aceite oscuro, espeso o acizado: El aceite sucio indica que ha perdido su capacidad para suspender contaminantes.
- Humo de escape azul: El humo azul significa que el aceite está filtrándose en la cámara de combustión, posiblemente debido a anillos de pistón desgastados, sellos de válvula desgastados o paredes de cilindro desgastadas.
- Mala economía de combustible: La viscosidad incorrecta o el aceite degradado pueden aumentar la fricción interna, reduciendo la eficiencia del motor.
Elegir el aceite de motor correcto
Para elegir el aceite de motor correcto, considera los siguientes factores:
- Recomendación del fabricante: Siempre sigue la gradación de viscosidad y la especificación listadas en el manual del propietario del automóvil.
- Condiciones de conducción: Para climas fríos, selecciona viscosidad baja “W” como 0W o 5W. Para climas cálidos, selecciona aceite con mayor viscosidad a alta temperatura como 10W-40. Para conducción de carga pesada o alta velocidad, los aceites sintéticos ofrecen mejor protección.
- Condición del motor: Los motores nuevos requieren aceites delgados y eficientes en energía. Los motores más antiguos con desgaste pueden necesitar aceite más espeso para mantener la presión y reducir el consumo de aceite.
- Especificación del aceite: Debes buscar marcas de certificación de estándares reconocidos como API (Instituto Americano del Petróleo) SN o SP, o ACEA (Asociación de Fabricantes de Automóviles de Europa) A3/B4, C3, etc. Estas calificaciones aseguran que el aceite cumple con los requisitos de rendimiento modernos.
Consideraciones ambientales y disposición del aceite
El aceite de motor usado contiene metales pesados, subproductos de combustión y productos químicos tóxicos. La disposición inadecuada del aceite daña el medio ambiente. Siempre lleva el aceite usado a un centro de reciclaje o a una instalación de servicio autorizada. No viertas aceite usado en el suelo, desagüe o basura.
Instrucciones prácticas para propietarios de coches:
- Calienta el motor durante unos minutos antes de verificar el aceite para permitir una circulación adecuada del aceite.
- Estaciona el coche en un terreno nivelado antes de verificar el nivel de aceite.
- Saca la varilla de medición, límpiala, vuelve a insertarla completamente y luego sáquela nuevamente para leer el nivel de aceite.
- Si el nivel de aceite está por debajo de la marca mínima, añade el tipo de aceite correcto gradualmente. No sobrellene.
- Observa el color y olor del aceite. El aceite lechoso puede indicar fuga de refrigerante, y el olor a quemado indica sobrecalentamiento.
- Mantén registros de servicio de cada cambio de aceite para futuras referencias.
