Ahora que estamos nuevamente en temporada electoral en Estados Unidos, China se ha convertido en un blanco político fácil.
La recuperación de Japón de la devastación de la Segunda Guerra Mundial contó con la ayuda de otra guerra. Los fabricantes japoneses y las industrias de servicios cercanas a las bases militares recibieron un gran impulso cuando ayudaron a las fuerzas estadounidenses durante la Guerra de Corea.
Más de una década después, Corea del Sur recibió un impulso similar cuando sus fabricantes ayudaron al ejército estadounidense durante la guerra de Vietnam.
Ambos países también siguieron un modelo de industrialización liderada por el Estado que Estados Unidos probablemente no habría tolerado una generación más tarde, durante el apogeo de reglas comerciales más estrictas y regímenes de inversión neoliberales. La necesidad de Estados Unidos de aliados no comunistas económicamente fuertes en la región, durante y después de las guerras de Corea y Vietnam, también contribuyó a esta tolerancia hacia las estrategias económicas “poco ortodoxas” de Japón y Corea del Sur.
China ya es la segunda economía más grande del mundo. Este país no necesita un impulso de la guerra de Ucrania, pero aún así lo está recibiendo. Las exportaciones chinas a Rusia, cuyo comercio con muchos países se ha visto reducido por las sanciones internacionales, aumentaron casi un 70% en los primeros 11 meses del año pasado. Los automóviles chinos con motor de combustión, que ya no son tan populares en el mercado chino, ahora han monopolizado el mercado ruso, y las fábricas chinas se están beneficiando de la energía barata que Rusia tiene dificultades para vender en otros lugares.
Mientras tanto, China continúa participando en una industrialización dirigida por el Estado en la que opta por subsidiar a los ganadores (energía renovable) y retirar el apoyo a los perdedores (automóviles con motor de combustión) en el mercado.
La administración Biden no está contenta con la relación económica más sólida de China con Rusia ni con su estrategia económica. El presidente anunció recientemente aranceles adicionales contra productos chinos, incluidos el acero y el aluminio. Los aranceles a los coches eléctricos chinos se cuadruplicarán. En su conferencia de prensa, Biden dijo:
“Durante años, el gobierno chino ha invertido dinero estatal en empresas chinas de una amplia gama de industrias: acero y aluminio, semiconductores, vehículos eléctricos, paneles solares (las industrias del futuro) e incluso equipos sanitarios críticos, como guantes y mascarillas.
“China subvencionó fuertemente todos estos productos, lo que obligó a las empresas chinas a producir mucho más de lo que el resto del mundo puede absorber. Y luego arrojar el exceso de productos al mercado a precios injustamente bajos, llevando a la quiebra a otros fabricantes de todo el mundo”.
Así es, por supuesto, como muchos otros países lograron alcanzar a las economías occidentales, desafiando las leyes económicas de la ventaja comparativa, así como los niveles de oferta y demanda determinados por el mercado. Estados Unidos toleró que sus aliados violaran las reglas. Este país no tiene tanta paciencia con China.
La reacción de China a los nuevos aranceles estadounidenses era predecible. Según un funcionario del gobierno chino, “China se opone a la imposición unilateral de aranceles que violan las reglas de la Organización Mundial del Comercio y tomará todas las medidas necesarias para proteger sus derechos legítimos”. Es una interesante reversión de las posiciones anteriores de los dos países: China apoyaba el lenguaje basado en reglas del “libre comercio” y Estados Unidos respaldaba el lenguaje más provinciano del “proteccionismo”.
También es un marcado cambio para el propio Biden. Cuando Donald Trump anunció aranceles contra China hace cinco años, Biden calificó la medida de “miope”. Había algunas expectativas de que la administración entrante de Biden levantaría esas sanciones porque estaban perjudicando a los consumidores, agricultores y trabajadores estadounidenses en industrias afectadas por las contrasanciones chinas. Pero la administración hizo poco para revertir la política de Trump hacia China.
Ahora que estamos nuevamente en temporada electoral en Estados Unidos, China se ha convertido en un blanco político fácil. Los sindicatos apoyan las sanciones y Biden necesita esos votos en estados indecisos críticos como Michigan y Wisconsin. Biden también se ganó el elogio bipartidista del Congreso por las sanciones.
A pesar de este apoyo, las sanciones son una idea terrible.
Si usted es un ciudadano estadounidense promedio, los aranceles significarán precios más altos no sólo para los productos de China sino para todo lo que dependa de insumos de China. Los agricultores seguirán teniendo dificultades para vender su soja y su maíz a China. Los fabricantes tendrán que pagar más por componentes de alto rendimiento como las baterías.
El propio Biden comprende la lógica económica. En 2019, dijo que Trump “cree que China paga sus aranceles. Cualquier estudiante principiante de economía en Iowa o en el estado de Iowa podría decirle que el pueblo estadounidense está pagando sus aranceles”. Según una estimación, la factura para los consumidores por los aranceles de Trump fue de 48 mil millones de dólares, y la mitad la pagaron los fabricantes.
Si eres un ambientalista tradicional, las sanciones penalizan exactamente los productos económicos que deseas fomentar: aquellos que dependen de energía renovable. Los subsidios chinos han hecho bajar los precios de los paneles solares. Estas son buenas noticias. Estados Unidos debería cooperar con China sobre cómo alejar al mundo de los combustibles fósiles. En cambio, Washington está anteponiendo las ganancias políticas de corto plazo a la supervivencia planetaria de largo plazo.
Finalmente, si a uno le preocupa la paz mundial, los aranceles sólo están uniendo a China y Rusia, convirtiendo una nueva Guerra Fría en una profecía autocumplida.
¿Cuál es la solución alternativa?
La administración Biden debería decirle a China en voz baja que estos aranceles son sólo una medida temporal que se revertirá si el candidato demócrata gana las elecciones presidenciales en noviembre. Quizás después de las elecciones, Beijing y Washington podrían participar en algún teatro político en el que el primero pretenda ser conciliador y el segundo corresponda, y las dos partes negocien la reducción de sus aranceles mutuos.
En su segundo mandato, Biden podría trabajar con China sobre cómo hacer que la transición para abandonar los combustibles fósiles sea asequible para todo el mundo. Claro, estos dos países seguirán en desacuerdo en muchas cosas. Pero el desafío mutuo del cambio climático garantizará que una Guerra Fría no caiga sobre el planeta.
Si Trump gana en noviembre, todas las apuestas están canceladas. El candidato republicano ha prometido una nueva ronda de aranceles contra China, que probablemente serán aún más elevados dada la reciente medida de Biden. Además, Trump sigue comprometido a extraer hasta la última gota de petróleo y gas natural en su camino para hacer de Estados Unidos un petroestado similar a Rusia.
El camino futuro es claro: el Estado tiene que participar en impulsar el mercado hacia la energía renovable, ya sea que ese Estado sea “comunista” o “capitalista” o algo intermedio. Cuanto antes puedan cooperar Washington y Beijing para lograrlo, mejor será para todos nosotros.
